La vera storia di Lisbeth Salander nella serie Millennium di Stieg Larsson

Dopo la sua morte, molti amici di Larsson affermarono che il personaggio di Lisbeth Salander fosse nato da un episodio in cui Larsson, allora adolescente, assistette allo stupro di gruppo di una conoscente di nome Lisbeth e non fece nulla per impedirlo. Giorni dopo, pieno di sensi di colpa, le chiese perdono, ma lei rifiutò. L'incidente, disse, lo perseguitò per anni e lo spinse in parte a creare il personaggio con il suo nome, che era anche lei sopravvissuta a uno stupro. La veridicità di questa storia è stata messa in dubbio dopo che un collega della rivista Expo ha dichiarato a Rolling Stone che Larsson aveva affermato di aver sentito la storia e in seguito l'aveva spacciata per sua.

Nell'unica intervista rilasciata sulla serie, Larsson ha affermato di aver basato il personaggio su come immaginava Pippi Calzelunghe da adulta. Un'altra fonte di ispirazione è stata la nipote di Larsson, Therese. Adolescente ribelle, indossava solitamente abiti e trucco neri, e spesso gli diceva di volersi tatuare un drago. L'autore le scriveva email mentre scriveva i romanzi per chiederle della sua vita e di come reagiva a certe situazioni.

Un amico e collega di Larsson, Kurdo Baksi, ritiene che lo scrittore sia stato influenzato anche da due omicidi: il primo, avvenuto nel 2001, di Melissa Nordell, una modella uccisa dal suo fidanzato, e il secondo, di Fadime Şahindal, una donna svedese di origine curda uccisa dal padre nel 2002. Entrambe le donne furono uccise da uomini o vittime di delitti d'onore. Per Larsson, non c'era differenza tra la "violenza sistematica" contro le donne e questo lo ispirò a fare qualcosa contro questi crimini attraverso il suo lavoro. Eva Gabrielsson, compagna di Larsson, ha scritto: "La trilogia ha permesso a Stieg di denunciare tutti coloro che disprezzava per la loro codardia, irresponsabilità e opportunismo: attivisti del momento, guerrieri delle giornate di sole, ecc., che sceglievano le loro cause; falsi amici che lo usavano per avanzare nella loro carriera; dirigenti e azionisti aziendali senza scrupoli che si ricompensavano con lauti bonus... Vedendo questo, Stieg non avrebbe potuto trovare terapia e alleato migliore per la sua anima che scrivere i romanzi."

Chi conosceva Larsson, come Baksi e Anders Hellberg, un collega di Larsson negli anni '70 e '80, rimase sorpreso che avesse scritto i romanzi. Hellberg era così sospettoso che pensava che Larsson non fosse l'unico autore della serie, affermando che non era un bravo scrittore. Gabrielsson è stato il candidato più probabile, perché in una delle interviste ha usato alcune parole che implicavano una co-autorialità. Tuttavia, in seguito si corresse, affermando che c'era stata un'interpretazione errata. Nel 2011, Gabrielsson espresse il suo disappunto per le accuse e chiarì: "La scrittura, il lavoro, erano di Stieg. Ma il contenuto è un'altra questione. Ci sono molti dei miei pensieri, idee e lavori lì dentro". Ad esempio, disse di aver usato il suo libro incompiuto sull'architetto Per Olof Hallman per ricercare alcune location per la saga e che entrambi avevano visitato fisicamente i luoghi e discusso di dove avrebbero vissuto i personaggi.